恒星どうしの衝突・・・これは、まずありえないことなんですね。太陽に一番近い恒星であるケンタウルス座のα星まで４．３光年・・・これは、太陽をピンポン玉として東京に置いたとすると、ケンタウルス座のα星は遠く九州や北海道あたりにあることになるんですね。どうやってねらいをつけても当たるわけがありません。恒星の大きさに比べて、おたがいの距離は桁違いに遠いので、衝突はまずありえないというわけです。

　一方、銀河どうしの遭遇・接近そして衝突・・・これはけっこうあることなんですね。現に、私たちの銀河系も２３０万光年離れたお隣のアンドロメダ銀河Ｍ３１とお互いに徐々に近づき合っていて、数１０億年後にはやがて遭遇・接近※・・・そして衝突・合体しひとつの巨大銀河として生まれ変わるのだろうといわれています。銀河の大きさをおよそ１０万光年とすると、その約２０倍程度の距離にお隣の銀河がある。銀河をピンポン玉とすると、その１ｍ以内にお隣の銀河があることになる。銀河の大きさに比べて、おたがいの距離はけっこう近い、だから遭遇や衝突も起こりうるというわけです。

私たちの銀河系に接近しつつあるアンドロメダ銀河Ｍ３１

１２．５ｃｍライトシュミットカメラ（ｆ ４７５ｍｍ）＋キヤノンＥＯＳ ｋｉｓｓ Ｄ にて撮影

８分露光×４（加算平均）　ＩＳＯ１６００

もっと遠くに目を向けてみると、そこには遭遇・接近や衝突の現場があるのです。

Ｍ5１

３５ｃｍシュミットカセグレン（レデューサー ｆ ２４８５ｍｍ）＋キヤノン ＥＯＳ ｋｉｓｓ Ｄ にて撮影

２０分露光×３（加算平均）　ＩＳＯ１６００

　２５１０万光年の距離にある、りょうけん座の銀河です。「子持ち銀河」とか「親子銀河」とよばれ、大きな渦巻き銀河（Ｍ５１・ＮＧＣ５１９４）に小さな伴銀河（ＮＧＣ５１９５）がくっついて見えています。しかし、これはまぎれもない銀河どうしの遭遇・接近の現場です。２つの銀河を結ぶ星の架け橋のようすも見えています。小さなＮＧＣ５１９５との重力による相互作用で、Ｍ５１の渦巻きがゆがんでしまっているようすがわかります。するとずいぶん重たい「子」のようですが、やはり、伴銀河の方が２倍も重たいと考えられています。たしかに矢印のところで渦巻きの螺旋が折れ曲がっていて、伴銀河ＮＧＣ５１９５による影響の大きさがよくわかります。もし、この伴銀河がなければ、Ｍ５１は腕のずいぶん広がった典型的なＳｃ型銀河として見えているのでしょう。

ＮＧＣ２２０７＆ＩＣ２１６３

３５ｃｍシュミットカセグレン（レデューサー ｆ ２４８５ｍｍ）＋キヤノン ＥＯＳ ｋｉｓｓ Ｄ にて撮影

１５分露光×３（加算平均）　ＩＳＯ１６００

　１億光年以上もの、はるかかなたで起きている渦巻銀河どうしの衝突の現場です。右がＮＧＣ２２０７（幅約１４万光年）、左がＩＣ２１６３（幅約１０万光年）・・・大きなＮＧＣ２２０７の強力な潮汐力で小さなＩＣ２１６３はゆがみ、潮汐力で引き伸ばされているようすがわかります。大きなＮＧＣ２２０７もゆがんでいます。およそ４０００万年前の遭遇・接近に始まったとされるこの銀河衝突・・・いったんは、すれちがったはずの２つの銀河が、強大な重力で合体して、数１０億年後にはひとつの巨大な銀河になってしまうのだろうと考えられています。おおいぬ座にあります。

　私たちの銀河系とアンドロメダ銀河Ｍ３１との遭遇・接近そして衝突・・・そのとき地球はどうなってしまうのでしょうか。

※宇宙が加速膨張しているという現代の宇宙論では、私たちの銀河系とアンドロメダ銀河Ｍ３１の引力より加速膨張のほうが勝ってしまい、遭遇・接近はしないだろうという考えもあるようです。