私たちの生命をはぐくんできた母なる星、太陽。しかし、この星も宇宙創生の頃から存在していたわけではありません。現在知られている宇宙のはじまり、つまりビッグバンは約１３７億年もの昔のできごと・・・太陽や地球、つまり太陽系の年齢はおよそ４６億歳・・・というわけで、太陽は第２世代、もしくは第３世代の恒星と考えられているのです。きっと、１３７億年前から４６億年前までの約９０億年の間には、数知れぬほどたくさんの星たちが死んで超新星残骸や惑星状星雲となり、自らがつくった重元素を宇宙空間にまき散らしたでしょうから、太陽は第２世代や第３世代だけでなく、もっとたくさんの世代の星たちがまき散らした元素が混ざり合ってできた産物だろうと思えてしまいます。

　あたりまえですが、私たちは空気中の酸素を吸って生きています。だから、空気のうすい高山では酸欠で高山病になってしまうし、運動をすれば息がハーハーして体は酸素を欲しがります。とにもかくにも“酸素”は私たちにとって、なくてはならない元素なわけです。

　この酸素・・・星の死骸である惑星状星雲にはけっこう大量に存在するようです。だから第２世代以降の太陽や地球にも酸素があり、私たちも生きていられるということになるわけですが・・・。酸素原子は惑星状星雲のような１立方ｃｍあたり平均１００００個の原子しかない希薄な宇宙空間（これは地球上でいう通常の真空のさらに１０００分の１の希薄な密度ですが、惑星状星雲の大きさは１光年程度ですから全体では相当な量でしょう。）では、禁制線とよばれる５００７ÅのＯⅢ線という輝線を発することが知られています。５００７Åというと緑色（青に近い）ということになります。だから、カラー画像をＲＧＢ分解して、赤、緑、青成分の３つに分け、Ｇ画像（緑色成分）に注目すれば、酸素原子の存在や分布のようすを知ることができるでしょう。

★ＮＢＮ－ＰＶフィルターによるＭ５７のカラー画像から

ＮＢＮ－ＰＶフィルター使用（２００６年８月１９日 Ｃ１４－ＥＸ　Ｆ７　ＥＯＳ ｋｉｓｓ Ｄ　ＩＳＯ８００　６分露出で撮影）

１．Ｇ画像から、酸素原子はリング内部にも希薄ながら充満しているようです。２本の線状の構造も見えています。ＯⅢ線は５００７Åのほか４９５９Åもありますが、Ｍ５７では５００７Åが強いことが知られています。

２．Ｒ画像は水素のＨα線（６５６３Å）と窒素のＮⅡ線（６５４８Åと６５８４Å）のようすを示していると考えられますが、衝撃波面を感じさせる複雑な構造が見られます。

３．Ｂ画像は４８６１ÅのＨβ線のようすをかなり反映していると考えられます。

４．Ｒ画像とＢ画像に共通して、リング外周に毛羽立ったようなようすが見られますが、Ｒ画像のＨα線、Ｂ画像のＨβ線によるものとすれば、電離水素による構造でしょう。

５．白色矮星である中心星はＲ画像では見えていません。これは中心星がよほど高温であることを示していますし、そう考えると強烈な紫外線を発して星雲原子を励起させ発光させていることも納得させてくれます。

★ＰＭ－ＯⅢとＰＭ－Ｈβフィルターで検証してみます。

　ＮＢＮ－ＰＶにＰＭ－ＯⅢフィルターを重ねて使用するとＯⅢフィルターに、ＰＭ－Ｈβフィルターを重ねて使用するとＨβフィルターになります。しかし、眼視用として設計されているためか、Ｈα付近（赤）にリーク（光の漏れ）があり、下図のように写ってしまいます。同日撮影された画像を示します。

Ｃ１４－ＥＸ　Ｆ７　ＥＯＳ ｋｉｓｓ Ｄ　ＩＳＯ８００　８分露出で撮影

　そこで、それぞれの画像をＲＧＢに３色分解してから、Ｒ画像（赤）を除いたＧ画像とＢ画像のみで２色合成してみます。つまり、Ｒ画像を減算してみるわけです。こうすれば、それぞれＯⅢ線とＨβ線のようすがはっきりするでしょう。こうして得られた画像を下図に示します。

ＯⅢ線の方がＨβ線よりも強いようすが分かります。

　あえてダーク補正以外の画像処理をしていないのでコントラストはありませんが、ＯⅢ線、Ｈβ線のようすが分かります。こうしてみると、ＯⅢ線の強さから、酸素原子の存在は明らかといえるでしょう。

★宇宙生命体は本当にいるんでしょうか！？

　ＳＥＴＩの研究盛んなる昨今・・・この宇宙に知的生命体は本当にいるんでしょうか。太陽系外惑星が見つかりつつある現状の延長線上で、知的生命体の存在が確認されていく日もきっと来るのだろうと思ってしまいます。

　私たちの太陽も約５０億年後には赤色巨星から白色矮星への道のりをたどり、惑星状星雲となっていきます。そして、その物質のほとんどすべてが星間空間に散っていく・・・太陽だけでなく、この地球を、そして私たちの体を構成している物質すべてが星間空間へと散っていくわけです。そして、そのときの太陽系を観測する観測者がいるのかもしれません。これまで見てきたように、今ですら私たちが観測しているのですから・・・。

　これまで見てきたように惑星状星雲には、一般的に水素の他、窒素や酸素など重元素が含まれています。水素と酸素といえば水、窒素と酸素は空気・・・水も空気もなかったら私たちは生きていけません。こう考えると、どうにも惑星状星雲と生命がつながってしまうのです。惑星状星雲が広がってできた星間ガスは重元素を豊富に含んでいます。こうした星間物質から、また新たな恒星系が誕生していきます。恒星は輝きながら重元素をつくる“重元素製造工場”ですから、後の世代の恒星系ほど重元素すなわち“生命に必要不可欠な元素”に満ちていることになります。これまで見てきた惑星状星雲たちが恒星系だった時代はすでに過去です。５０億年後の宇宙はもっと“生命に必要不可欠な重元素”に満ちていることでしょう。したがって、太陽が白色矮星となった太陽系５０億年後の惑星状星雲を観測してくれる観測者は、今よりも増えていると考えるのが自然でしょう。さらに、私たちひとりひとりの体を今構成している原子が、遠い将来別の宇宙生命体の体を構成している可能性も“０”とはいいきれません。

　惑星状星雲から宇宙生命体へ、宇宙生命体から惑星状星雲へ・・・この輪廻は永遠に続いていくのかもしれません。